Conhecido como The Sunshine State - O Estado Ensolarado - a palavra Florida tornou-se sinônimo de lazer, férias e atividades agradáveis, tanto para americanos como para estrangeiros. É o lugar mais procurado por quem deseja encontrar um clima agradável durante praticamente todo o ano, e este fato, num país sujeito a nevascas e frios intensos durante meses a fio, é sinônimo de paraíso. Basta dizer que ao aposentar, a absoluta maioria dos americanos sonha em fixar residência definitiva na Florida.

Já tínhamos visitado esta região algumas vezes, mas nossos roteiros se limitavam à Miami e Orlando, até que um dia decidimos conhecer também o resto do estado. E após percorrer grande parte do Sunshine State deu para ver que os americanos fizeram um bom trabalho, transformando uma região em grande parte formada por pântanos e alagados numa terra repleta de atrações, um pólo turístico que atrai gente de todos os cantos do mundo.

Foi o explorador Ponce de Leon quem batizou este lugar, por volta de 1515. Como aportou no início de abril, época da Páscoa, decidiu então batizar estas terras como "Pascua Florida", em referência às flores que eram tradicionalmente presenteadas durante a páscoa espanhola. De lá para cá o nome acabou sendo encurtado para simplesmente Florida, mas em compensação sua fama aumentou muito, principalmente para os turistas, que elegeram esta parte dos Estados Unidos como destino principal de seus passeios e muita diversão.

Os flamingos cor de rosa são praticamente um símbolo da Florida, ao menos no inconsciente coletivo, mas na realidade eles não são assim tão fáceis de ser vistos, a não ser que você vá num zoológico.

A imagem ao lado foi feita em Saint Augustine, localidade que desfruta de um status especial nos Estados Unidos, pois foi a primeira colônia permanente construída pelos europeus, logo ao chegarem na América do Norte, o que lhe deu o título de mais antiga cidade do país. Mais que um lugar histórico, Saint Augustine é uma delícia como destino turístico.

Pequena, graciosa, com ruelas estreitas e antigas construções do período hispânico perfeitamente conservadas, ela quase nem lembra uma cidade americana. Esta imagem foi feita na praça central da cidade, junto aos antigos canhões que defendiam a antiga guarnição da cidade. Uma das melhores formas de conhecer Saint Augustine é a bordo das carruagens que percorrem os principais endereços turísticos e não deixe de visitar seus dois mais famosos monumentos, o farol (Saint Augustine Lighthouse) e o antigo Castillo de San Marcos, fortaleza construída em 1672.

Ao imagem ao lado poderia ser um símbolo de uma das cidades mais badaladas e invejadas da Florida: Fort Lauderdale. Ela tem fama de ser a cidade que parece pertencer aos ricos, também conhecida como a Veneza da América. Entre a beira mar e as dezenas de canais que cruzam Fort Lauderdale estão belas e luxuosas residências, onde os moradores encostam, na frente, os carros, e nos fundos, os iates... Consta que existem cerca de cinqüenta mil iates na cidade, distribuídos entre suas cem diferentes marinas e como se pode imaginar o nível econômico de seus moradores é alto. Além disso a cidade tem ainda um clima quente, belas áreas residenciais e pouco movimento pelas calçadas, pois todo mundo só anda em seus carros de luxo. Quando fizemos esta foto não havia absolutamente ninguém nas proximidades do iate e bem que deu vontade de entrar á bordo, mas achamos melhor não...

A Florida sempre foi um porto seguro para cubanos, bem como para imigrantes vindos de diversos outros países da América Central. Assim, não é de estranhar que a maior parte das lojas tenha letreiros em inglês e espanhol. Atendentes, recepcionistas, motoristas de hotéis, super-mercados, aeroportos, lojas de departamento etc tem sempre alguém de origem latina falando espanhol, e grande parte das vezes estas pessoas são maioria. Considerando que essas terras pertenciam aos latinos, e que eles foram "empurrados para lá", pelos ingleses que colonizaram o país, há quem diga com bom humor que o que está ocorrendo agora é apenas um retorno às origens, ou seja a "Vingança dos Latinos", que aos pouquinhos estão chegando e ocupando de novo todos os espaços. Ao lado, o pier de Fort Myers, comunidade turística situada ao sudoeste do estado.

Everglades é um dos trechos preservados do imenso pantanal que dominava quase toda região da Florida. Enquanto outros trechos do estado foram aterrados para dar lugar a cidades, estradas e parques temáticos, a região de Everglades, situada no extremo sul do estado, permanece intocável, como uma amostra do terreno original do lugar. Embora o parque seja famoso, a verdade é que não chega a empolgar muito bela beleza, assemelhando-se mais a um imenso manguezal, até onde a vista alcança. Plantas aquáticas, cheias e vazantes, conforme a época do ano e uma paisagem até mesmo monótona, desprovida de qualquer elevação por quilômetros. Embora esta seja a parte "oficial", as áreas pantanosas da Florida cobrem uma grande extensão territorial, estendendo-se a partir da cidade de Orlando e o rio Kissimmee até o lago Okeechobee.

A melhor maneira de percorrer esta região é num dos populares barcos movidos a vento, embarcações impulsionadas por um imenso ventilador situado na traseira e com pouca profundidade, ideais para percorrer estes pantanais de pouca profundidade. Barcos deste tipo existem às centenas na Florida, oferecendo passeios turísticos. Muitos deles são operadas por descendentes dos indígenas da Florida, os Okeechobee e os Caloosahatchee, primeiros habitantes destas terras.

Ao lado, imagem da cidade de Tampa, situada à oeste do estado, junto à Baía de Tampa. Com modernos e altos prédios, Tampa é sempre lembrada como endereço de um dos principais pontos turísticos da Florida, o Bush Gardens, parque onde a principal atração são suas vertiginosas montanhas russas.

Mas quem prefere atrações mais amenas pode visitar o Florida Aquarium, no centro de Tampa, que é um dos melhores aquários do país e diariamente apresenta shows com mergulhadores, tubarões e coisas do gênero. Outros pontos famoso de Tampa é Ybor City, conjunto de prédios históricos do período de influência Cubana.

Para compras não existe lugar melhor do que o imenso University Mall, ao norte da cidade. E a influência hispânica na colonização da Florida pode ser conferida visitando o antigo Fort Desoto, situado bem na entrada da Baia de Tampa. 

Saint Petersburg ou simplesmente St Pete é uma importante cidade situada entre a baía de Tampa e o Golfo do México. St Pete é famosa por seus 360 dias de sol por ano, em média, o que a transformou em concorrido destino para turistas e aposentados de todo o país. Em termos turísticos a principal atração da cidade é seu famoso pier, construído no formato de uma pirâmide invertida de cinco andares ligada ao centro da cidade por um largo e movimentado pier elevado (imagem ao lado) que permite inclusive o trânsito de veículos. Na pirâmide situam-se um aquário, restaurantes, lojas diversas, barcos de aluguel e outras atrações.

Ao lado, um trecho do litoral de Clearwater. Pelo que vimos as praias aqui estão sempre assim, com pouca gente e quase desertas, pois esta é uma região exclusiva, com muitos moradores ricos, geralmente aposentados que compram mansões ou apartamentos em condomínios de luxo à beira-mar a fazem tudo para impedir que o local seja invadido pelos outros. Uma americana curiosa, professora aposentada de New York e agora moradora de Clearwater, sozinha numa barraca de praia, veio conversar com a gente, perguntando por quê não tínhamos trazido roupas de banho num dia tão bonito.

A Florida é um estado relativamente pequeno, quase totalmente plano e com ótimas estradas e cerca de dez dias serão suficientes para se ter uma boa idéia de quase todo estado. Nossa sugestão é alugar um carro e percorrer a estrada A1A, que segue o litoral leste, ou então a estrada 19, que acompanha o litoral oeste. Você vai passar por praias desertas, faróis, alagados, pântanos, reservas ecológicas e muito mais. A imagem ao lado foi feita numa parada da estrada 98, que percorre o litoral oeste da Florida. Essa estrada é uma das mais retas e desertas do estado, construída praticamente toda sobre uma região pantanosa, mas mesmo assim sua pavimentação é impecável. No caminho encontramos este restaurante que tinha colocado no telhado uma enorme propaganda de seus Donuts, dizendo que estavam sempre fresquinhos e eram todos feitos no dia. Para nossa decepção, no entanto não tivemos como provar nenhum, pois naquele dia o restaurante estava fechado....  

Ao lado uma foto do centro da cidade de Tallahassee, a capital estadual. A origem do nome é uma palavra do idioma usado pelos índios Muskoge e significa cidade antiga. Tallahassee escolhida como capital estadual em 1824, pois ficava a meio caminho entre as primeiras capitais do estado, Saint Augustine e Pensacola. O prédio com colunas que aparece na foto em primeiro plano sediava na época os escritórios do governador e a assembléia estadual, mas com o tempo foi modificado, danificado e quase chegou a ser destruído. Submetido a um programa de reformas, atualmente funciona como centro histórico e turístico. Aberto diariamente a visitação, no prédio podem ser vistos diversos utensílios e roupas utilizadas pelos primeiros governadores da Florida, além de fotos e documentos históricos.

O moderno prédio que pode ser visto por trás da torre, o maior da cidade, é a nova sede do governo estadual. É possível subir até o último andar do prédio, e apreciar do mirante envidraçado a cidade e paisagem de Tallahassee. Quando chegamos lá tivemos a boa surpresa de ver um salão com todas as bandeiras dos países americanos, inclusive aquela nossa querida verde e amarela.

Jacksonville, mostrada ao lado, é a maior cidade da Florida. Não é uma cidade turística, sendo mais lembrada como centro econômico, empresarial e onde estão algumas bases militares. Nossa passagem por aqui foi questão de algumas horas, apenas o suficiente para ver o básico, dar um passeio, fazer algumas fotos, ma refeição e seguir em frente. Dois conhecidos símbolos da cidade são os prédios do Bank of America e a Modis Tower, ambos na imagem ao lado, feita a partir do Friendship Park, área verde situada às margens do St. Johns River. Quem tiver um tempinho extra e quiser fazer um passeio agradável sugerimos o Boat Tours ao longo do rio, que fornece um belo visual de Jacksonville.

Quem gosta de dirigir e não sofre de tédio em vias longas e retas, e também tiver interesse para fazer um passeio diferente pode tirar um dia para conhecer as Keys, a série de mais de 1500 ilhotas situadas ao sul da Florida. A rota que liga as ilhas Keys entra mar adentro, numa sucessão de pontes e estradas, num trajeto de mais de cem quilômetros. O arquipélago das Keys abriga pequenas comunidades, tais como Matecumbe, Vaca, Big Pie, Sugarloaf até chegar finalmente a Key West, situada na extremidade final da rota e que situa-se somente a 150 quilômetros da ilha de Cuba. Entre as diversas pontes que ligam as ilhas destaca-se a Seven Mile Bridge, mostrada ao imagem ao lado, com mais de dez quilômetros de extensão. Não fomos até o final, porque lá pelas tantas tudo começou a ficar muito igual e resolvemos voltar, mas um amigo garante que, para quem gosta de mergulhar, passar uns dias em Key West é um programa imperdível. Curiosidade: a palavra inglesa "Key" tem origem no verbete indígena "Caio", que significa "Ilha Pequena".

A foto ao lado é de Daytona Beach, conhecida cidade situada na costa leste da Florida. Daytona é famosa principalmente pelo seu autódromo, que sedia algumas das competições mais prestigiadas do país. Mas mesmo fora da época das competições principais é possível visitá-lo, e surpreender-se com o tamanho e extensão de suas arquibancadas. Quem quiser pode alugar um kart para dar algumas voltas na pista e sentir o gostinho de estar num dos circuitos automobilísticos mais famosos do mundo. Atente para ironia da plaquinha ao lado, limitando a velocidade dos carros que transitam pela areia da praia em apenas dez milhas por hora. Observe também os grandes hotéis de luxo em frente ao mar, e a areia, bem mais dura e escura que a geralmente encontradas nas praias brasileiras.

Miami Beach, apesar do nome é um município independente da famosa Miami. Alguns americanos dizem, de brincadeira, que Miami Beach é na verdade a melhor parte de Miami pois é aqui que está o mar verde, as praias, canais, residências chiques, hotéis de luxo, marinas e tudo mais que fez a fama da região. É o lugar certo para ficar hospedado, e depois da praia aproveitar para conhecer lugares como a badalada South Beach e seu ponto principal, a avenida Ocean Drive e o bairro Art Deco, onde estão cerca de 800 prédios históricos construídos no período entre 1920 e 1940, quase todos ocupados por restaurantes, hotéis e bares. Miami Beach e Miami são municípios vizinhos, e na prática quase não se percebe onde começa uma e acaba a outra.

Cedar Keys Wildlife Refuge situa-se na costa oeste da Florida, próximo a Gainesville. É um conjunto de treze ilhotas que permanecem como refúgio ecológico, remanescente do que antes havia em praticamente todo o estado. Não há estrada para lá e o local é acessado somente por barcos, a partir da extremidade final da State Road 24. O ponto de partida para a visita é a ilha de Cedar Keys, uma das maiores do conjunto. Dela zarpam as embarcações que percorrem as ilhas, com direito a algumas paradas em certas ilhas. Pássaros às centenas, animais anfíbios, jacarés e outros animais estão entre os habitantes locais. Cedar Keys é um programa especialmente indicado para quem aprecia a vida selvagem e roteiros ecológicos.

Passeios nos barcos-ventiladores são muito comuns por aqui e ao longo da estrada 41 é possível encontrar placas anunciando o serviço, prestado por empresas maiores e também algumas de pequeno porte. Um passeio típico tem duração de uma hora e nos permite percorrer um bom trecho de Everglades e perceber como é imensa e  totalmente diferente de tudo esta região. Grande parte de Everglades ainda é habitat natural de indígenas, os mesmos que já estavam aqui quando chegou o homem branco. E ainda hoje muitos deles tem como fonte de renda trabalhar na indústria do turismo, seja como pilotos destas embarcações ou oferecendo na beira da estrada artigos típicos, e artesanato. Ao lado, imagem feita numa ilhota no meio do pantanal, onde nosso barco fez uma parada.

A palavra Miami tem origem índia. Sua origem é o vocábulo do idioma Calusa, que significa "Grandes Águas", e referia-se originalmente ao rio que cortava esta região, e junto ao qual foram construídas as primeiras habitações que deram origem à cidade de Miami, fundada pelo explorador espanhol Ponce de Leon, em 1513. A cidade de Miami faz parte do County (condado - termo inglês correspondente a município, em português) de Miami-Dade. Miami é a maior cidade do County de Miami-Dade e também sua capital. O condado ocupa todo o sudeste do estado da Florida, com área aproximada de cinco mil quilômetros quadrados e faz divisa com os condados de Monroe (sudoeste da Florida), Broward (norte), Collier (noroeste) e a baía de Biscayne (leste). A maior rede de supermercados de Miami (e também do estado da Floria é a Publix). De acordo com estatísticas oficiais recentes, mais pessoas falam espanhol do que inglês em Miami. Ao lado,  trecho comercial de Downtown Miami.

Veja mais informações sobre esta cidade na página Miami.

Não existe ninguém que tenha vindo e não tenha se apaixonado pela cidade de Orlando. Não que ela seja um lugar especial, pois tem até gente que vem e nem sequer passa por ela. Como é possível? Ora, o pessoal chega aqui, deixa as coisas no hotel e já vai direto para o Disneyworld, Universal Studios e Sea World, só para citar os três mais conhecidos. Lugares que já viraram sinônimos de paraíso para crianças de todas as idades e de todos os cantos do mundo.

Uma atividade imperdível é fazer fotografias junto aos personagens Disney. Geralmente duas vezes ao dia, pela manhã e à tarde, eles percorrem as ruas, e logo filas se formam para as fotos. Esse é o momento certo para guardar recordações especiais junto de seus personagens prediletos, desde a Bela Adormecida, Cinderela, e Pocahontas até Tico e Teco, Winnie o ursinho Pooh e Tigrão. Desde o Gênio de Aladim até Pato Donald a Pequena Sereia e ainda Mickey, o Gênio da Lâmpada, Buzz Lightyear, Ratatouille, Cars, Rei Leão, Piratas do Caribe e claro muitos e muitos outros, como o queridíssimo e sempre atrapalhado Pateta.

Veja mais informações sobre esta cidade na página Orlando.