A grande maioria das pessoas que vem ao estado de Illinois tem como destino Chicago, famosa pelo passado e suas histórias de gângsters e pelo presente de terceira maior cidade do país, com seu ilimitado universo de atrações. Mas, quem chegar de carro e encontrar esta plaquinha à margem da estrada dando as boas vindas a quem chega em Illinois, também pode parar um pouco, pensar se não quer ver algo mais, e se a resposta for sim, desviar de seu rumo original, pegar outro caminho e embrenhar-se pelo interior do estado. Em pouco tempo vai descobrir um lugar com bucólicas paisagens naturais, campos e zonas rurais que aparentam ser a própria antítese de sua megalópole famosa, e constituem os dois lados de uma mesma moeda, a tranqüila e reveladora terra de Lincoln. 

Esta imagem feita do carro em movimento mostra um trecho dos verdes campos que formam uma das paisagens mais freqüentes do interior de Illinois, e que deram ao estado posição de destaque como produtor de batatas, trigo, vegetais, uvas e principalmente milho e soja. Ao mesmo tempo, por baixo destes cenários rurais, estão grandes jazidas de petróleo, carvão e gás natural. Além disso, o estado também é líder na produção de derivados de petróleo, plásticos, aparelhos de televisão e vestimentas. É, como se pode facilmente deduzir, um estado rico.

Esta foto foi clicada na entrada da cidade de Pocahontas, com população de 850 pessoas. Como diz a placa, em tradução livre, uma cidade pequena, mas com um coração enorme. Para falar a verdade ela é tão pequena que nem conseguimos vê-la. Saímos da estrada para abastecer o carro, e só o que conseguimos ver de Pocahontas foi o posto de gasolina, dois hotéis e algumas casas em volta. Foi então que descobrimos que a cidade era praticamente apenas isto e mais algumas casas fora de vista...

Este memorial erigido na cidade de Springfield foi erguido em homenagem a Abraham Lincoln. Embora tenha nascido no estado de Kentucky, Illinois é conhecido como a Terra de Lincoln, pois foi aqui que ele surgiu para a política e transformou-se num nome conhecido. Antes de dedicar sua vida à política Lincoln trabalhou como comandante de embarcação fluvial, balconista, carteiro e advogado. Nascido em 1809, ele foi o décimo sexto presidente americano, e seu governo foi decisivo para mudar a mentalidade de uma nação onde grande parte da economia era movida pela escravidão. Eleito com apoio maciço dos industrializados estados do norte, cumpriu o que havia prometido e aboliu a escravidão. Foi o início de revoltas no sul do país que acabaram levando a nação à guerra civil, entre 1861 e 1865. Com a vitória do norte, que defendia a unidade do país, a escravidão foi definitivamente sepultada em todo país. Mesmo assim, os conflitos lhe custaram a vida. 

Ao lado, imagem da Spirit of Peoria, embarcação que faz roteiros turísticos pelo rio Illinois, partindo da cidade de Peoria, situada na região central do estado. Embora a embarcação seja nova (foi construída em 1988), é uma réplica fiel das tradicionais barcas de pás na popa muito comuns durante o século XIX. Outra atração na cidade de Peoria é seu cassino flutuante, igualmente construído na forma de uma embarcação tradicional, mas com a diferença que este nunca sai de seu porto. E a pouca distância da cidade, ao longo da estrada 24, encontra-se uma das áreas verdes mais bonitas do estado, a Chautauqua National Wildlife Refuge, com lagos, matas, pássaros e animais selvagens, ideal para quem procura recantos naturais para percorrer ou até mesmo acampar.

Ao lado, o prédio do State Capitol, localizado em Springfield, capital de Illinois. Ela situa-se à sudoeste do estado, entre Chicago e Saint Louis, e quem passar por aqui pode aproveitar para visitar, além do monumento a Lincoln mostrado acima, o Illinois State Museum (melhor museu da cidade), Old State Capitol (prédio em estilo grego onde Lincoln trabalhou como advogado e muito relacionado à vida do presidente) e o Abraham Lincoln Presidential Library and Museum (dedicado à memória de seu ilustre morador).

Deixando Springfield para trás pela auto-estrada I-72 rumo leste e depois prosseguindo pela estrada 121 chega-se a outro ponto histórico de Illinois, conhecido como Lincoln Log Cabin State Historic Site. Aqui moraram os pais do presidente, e em torno daquela pequena cabana de madeira preservada, hoje existe um parque histórico. Como é fácil de perceber, Lincoln é o nome mais lembrado nesse estado, e com justa razão, e até nas placas do estado costuma estar escrito "Bem vindo a Illinois, a terra de Lincoln". Na verdade ele nasceu no estado de Kentucky, mas fez sua carreira e tornou-se famoso em Illinois. 

Portão de entrada de Fort de Chartres, última das três fortificações erigidas pelos franceses, ao longo do rio Mississippi. Sua origem vem do período compreendido entre 1720 e 1763, quando a França controlava a região central de Illinois. Originalmente construído com blocos de pedra, o forte foi abandonado em 1771, e permaneceu muito tempo esquecido. Foi graças ao interesse do estado em preservar seus pontos históricos que o forte foi parcialmente reconstruído, e depois transformado em atração turística. Lá estão em exposição artefatos bélicos da época, munições, vestimentas históricas e outros objetos que relatam curiosidades da história de Illinois da época em que esta região era um território francês. O local conta ainda com um pequeno museu arqueológico, o Piethman Museum.

Ao longo da estrada com destino a Chicago, vale a pena dar uma parada na minúscula Dixon, situada às margens da I-88 e visitar a estátua de Lincoln, única no país que representa o presidente não da forma como ficou conhecido, com casaca e cartola, mas sim como um jovem soldado de 23 anos, uma raridade. Ainda falando de presidentes, outra atração local é a casa onde o presidente Ronald Reagan passou sua infância, em 1920. Ao lado, o arco de entrada de Dixon.

Quem não fizer muita questão de visitar os lugares históricos relacionados aos presidentes americanos, talvez se interesse mais em visitar Chaplin Creek Historic Village, reconstrução de uma típica vila de interior do início do século XIX, e que conta com prédios típicos, como o do ferreiro onde eram forjadas ferraduras para os animais, escola, prefeitura etc. Ela está situada em Franklin Groove, a pouca distância de Dixon.

E quem estiver atravessando o centro do estado pode aproveitar também para tentar conhecer um pouco mais sobre os Amish, grupo religioso que vive por opção própria em casas sem eletricidade, usam como meio de transporte apenas carroças e renegam a maior parte das conveniências da vida moderna. A comunidade Amish é muito numerosa nesta parte do país, e em Illinois existem dezenas de fazendas ou propriedades administradas por eles.

Ao lado, uma praia de Lake Michigan. Esse imenso lago banha um pequeno trecho de Illinois e é um dos lagos aos quais os americanos costumam se referir como The Great Lakes - grandes lagos - que corresponde aos lagos Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontario, todos situados na fronteira entre Estados Unidos e Canadá. Esta imensa planície aquática cria uma verdadeira avenida para os gélidos ventos descerem do Canadá e invadirem as planícies de Illinois, e dão ao estado a fama de ser um dos mais ventosos e gelados do país, principalmente em sua metade norte. No inverno, praticamente todo o estado é coberto pela neve.

Percorrer o sul de Illinois é as vezes monótono, principalmente para quem dirige, pois como o terreno é plano, a maior parte das estradas são imensas retas sem fim. Uma das únicas regiões que escapam deste lugar comum fica ao sul, quase na divisa com os estados de Missouri e Kentucky. Lá está o parque conhecido como Shawnee National Forest, que se estende por diversos municípios e forma um lugar convidativo, com lagos, riachos, cavernas e formações rochosas. É considerado o local mais bonito de Illinois e merece ao menos uma visita de algumas horas.

Mas na verdade mesmo, todos os caminhos em Illinois levam a Chicago, a terceira maior cidade americana. Devido ao clima frio e à localização bem ao norte, ela não costuma ser um destino turístico dos mais requisitados, sendo procurada principalmente para a realização de convenções e eventos profissionais. Mesmo assim, o turista que decidir passar alguns dias aqui não vai ficar sem ter o que fazer. Chicago impressiona pelo tamanho, tem uma vida cultural intensa e um destacado pólo econômico e comercial. Em nossa visita, encontramos na "Windy City" muitas alternativas de lazer, e logo vimos que os cinco dias que tínhamos pela frente não iam dar, nem de longe, para ver tudo que queríamos.