California, the Golden State. O nome deste lugar tem atraído pessoas de todos os cantos do mundo, para conhecer o paraíso que a California tem a fama de ser. Praias de areia macia de um lado, desertos escaldantes do outro, montanhas cobertas de pinheiros ao norte, parques naturais com muito verde à leste, sol no verão, neve no inverno, a California parece ter um pouquinho de tudo. E nem sequer a ameaça de terremotos abala a fama deste paraíso. Este é um daqueles lugares que devem ser visitadas sem pressa nem correria, de norte a sul e de leste a oeste, e mesmo assim já sabendo que não vai dar para ver tudo. Estamos na California, o Estado Dourado.

A cidade de Santa Barbara, situada frente ao Oceano Pacífico, fica pouca coisa ao norte de Los Angeles. Como grande parte das cidades da California, ela também foi fundada pelos espanhóis, e a arquitetura dos prédios da State Street - sua principal avenida - conserva estas características. Santa Bárbara é quase um refúgio de verão para os habitantes de Los Angeles, e suas praias, piers e restaurantes costumam ficar lotados de gente, principalmente entre junho e agosto. Santa Bárbara é uma das cidade mais simpáticas e agradáveis da California.

A foto ao lado fizemos no calçadão da avenida principal de Santa Barbara, junto a um charmoso relógio, que além de marcar as horas, posa diariamente para centenas de fotografias junto aos turistas. Old Town, escrita sobre o mesmo, é como é conhecido o núcleo histórico de Santa Barbara, e ocupando os prédios de arquitetura hispânica, estão lojas e lojinhas, restaurantes, bares e hotéis.

Fresno figura entre as cidades de meio porte da California. Chegamos aqui num fim de tarde, após visitarmos o Sequoia National Park, Esta foto mostra alguns prédios do centro, e foi feita de dentro do carro, ao percorrer a principal rua da cidade. Na verdade não há muito para se fazer em Fresno e a cidade serve principalmente como lugar de pernoite para viajantes que estão percorrendo as auto-estradas e procuram um lugar para pernoitar. Seus pontos turísticos mais conhecidos são a galeria de arte Fresno Art Museum e o United States Aviation Museum, onde estão em exibição alguns aviões militares históricos.

Fizemos esta foto numa parada rápida ao longo da estrada 101, que corta a California de norte a sul. Estávamos chegando à região conhecida como Red Woods, área florestal que ocupa grande parte ao norte do estado. Uma das formas mais presentes de arte por aqui é a escultura em madeira natural da floresta e é  freqüente encontrar na beira da estrada tendinhas ou lojas de artesanato oferecendo todo tipo de esculturas de madeira, sejam elas totens, animais, árvores ou pássaros, algumas diminutas, outras enormes, mas praticamente todas muito bem feitas, como os ursos de madeira, posando ao lado de Regina. Esta é uma das partes mais bonitas do estado, com clima agradável, muito verde e muito procurada por quem quer contato direto com a natureza, seja acampando, fazendo trilhas ou caminhadas pela floresta.

Crescent City é uma cidadezinha diminuta, quase na divisa entre os estados da California e Oregon. Passamos uma noite aqui, ao percorrer o norte do estado. Ela situa-se à beira mar e é muito tranqüila. A recepcionista de nosso hotel, que devia ter uns vinte anos e nunca tinha saído da cidade, nos contou que em 1964 Crescent City enfrentou uma Tsunami, onda gigantesca que invadiu e destruiu quase toda a cidade. Com a ocorrência de Tsunamis no oceano Indico, em 2004 Crescent City chegou a receber um falso alarme de novas ondas gigantes, e muita gente saiu correndo de suas casas em direção às montanhas. Na mesma hora nos olhamos e ficamos pensando se era mesmo boa idéia pernoitarmos lá.. Mas graças a Deus, o mar se comportou muito bem enquanto estivemos lá. A foto ao lado é de Battery Point Lighthouse, um farol construído em 1856, situado numa ilhota, transformado agora em museu, e que constitui a principal atração turística da cidade.

A pouca distância ao norte de Los Angeles situa-se a cidadezinha de Solvang, conhecida como Capital dinamarquesa da America, e este é um lugar que realmente vale a pena conhecer. Ao caminhar por suas ruas e praças, em alguns momentos a gente até esquece que está nos Estados Unidos. Praticamente todos as construções são no estilo arquitetônico tradicional dinamarquês. Muitas praças, decoração pelas ruas e até um moinho ajudam a criar o clima nórdico. Restaurantes também servem pratos típicos daquele país, inclusive doces artesanais e outras gostosura. Passamos uma tarde somente em Solvang, mas deu vontade ficar uma semana. Descobrimos que no idioma dinamarquês, a palavra Solvang significa Campos Ensolarados, e este nome foi dado ao local em 1911, quando a cidade foi fundada por imigrantes vindos daquele país.

Los Banos é uma pequena localidade, situada em pleno deserto da California, entre Fresno e San Francisco. Para viajantes, Los Banos serve principalmente como parada para abastecer o carro ou comer alguma coisa, já que não há muito para ser visto por aqui. O nome hispânico tem origem nas fontes hídricas naturais, situadas a pouca distância, e que no século passado, atraíram muita gente por suas propriedades terapêuticas. Mesmo pequena, Los Banos tem um comércio diversificado, inclusive um grande shopping. A foto ao lado é de uma revendedora local de Trailers e Road Vans, com uma incrível variedade de modelos e tamanhos. Trailers como estes são muito comuns em todo país, e são muito procurados por quem gosta de acampar ou fazer longas viagens sem querer se preocupar com hospedagens em hotéis ou motéis.

Monterey, outra localidade de nome hispânico, situa-se frente ao mar e é muito famosa como destino de verão. Tem um clima ótimo, belas praias, muitos restaurantes, bares, animação, um pier com focas e leões marinhos que está sempre cheio de gente, bons hotéis e principalmente muita animação. Durante o verão a cidade é famosa também por seus festivais de música e pela série de eventos festivos que organiza. Toda península de Monterrey é uma das regiões costeiras mais bonitas da California, e por isso costuma atrair turistas e muitos moradores da região de San Francisco, situada a pouca distância. Essa é uma daquelas cidades onde se pode muito bem ficar, no mínimo, uns dois ou três dias, sem correr o risco de ficar entediado.

Árvores com milhares de anos de idade com troncos tão grossos que poderiam servir de túnel para passagens de carro. Aqui estão os seres vivos mais antigos do planeta, como informa o folheto de boas vindas do Sequoia National Park, belo parque situado a meio caminho entre Los Angeles e San Francisco. Além destas imensas e milenares árvores o parque tem ainda lagos, montanhas e áreas para camping e piqueniques. Este é um lugar que tem que ser explorado com calma, e visitantes devem reservar algumas horas para percorrer a pé suas diversas trilhas em meio às árvores. O Sequoia National Park, junto com seu vizinho King’s Canyon National Park estão entre as atrações mais belas e visitadas da California.

Leia mais sobre este lugar na página Sequoia National Park.

San Luiz Obispo é uma pequena cidade a pouca distância do litoral. É uma mistura de cidade do interior com localidade litorânea, e é o tipo de localidade gostosa e agradável de se percorrer a pé. Entre seus prédios antigos e praças, pode-se ver, não muito longe, as encostas gramadas que cercam a cidade, o que dá um clima meio rural à tudo. Aqui situa-se a prestigiada escola California Polythechnic State University, o que faz com que a cidade tenha uma grande população jovem. A foto ao lado mostra a rua central de San Luis Obispo e seu histórico cinema Freemont, construído em estilo Art Deco, e perfeitamente conservado. Não deixe de visitar a Mission San Luis Obispo, monastério construído pelos espanhóis em 1772, e que deu nome à cidade. E aproveite para conhecer também, bem próximo da cidade, a mansão mais famosa da California, o Hearst Castle, construído no início do século 19 pelo magnata William Hearst.

Atravessamos a cidade de Exeter a caminho do parque das Sequóias. Quando estacionamos para fazer esta foto da pedra de boas vindas com o nome da cidade, algumas estudantes interromperam o papo no jardim ao lado e ficaram nos olhando, como quem diz O que esses dois estão vendo de especial nesta pedra para bater uma fotografia? Com população de 9.100 habitantes, Exeter é um típico exemplo de cidadezinha do interior americano, e dá a impressão de ser aquele lugar onde todo mundo se conhece e qualquer coisa fora da rotina é logo percebida. Exeter está no centro de uma região fortemente agricultural, onde os campos de laranjeiras predominam em ambas as margens da estrada, a perder de vista. 

Ao longo da estrada 152, a caminho de Gilroy, decidimos parar para abastecer o carro e esticar as pernas num local onde grandes placas anunciavam um local chamado Casa de Fruta e ao chegarmos lá tivemos a surpresa de descobrir um verdadeiro oásis à beira da estrada. Casa de Fruta é um conjunto de estabelecimentos atraentes, onde os produtores desta região da California comercializam seus artigos, não somente frutas, mas também doces, queijos, vinhos, sucos, artesanato, e diversos outros artigos interessantes e apetitosos. Deu até vontade de encher o porta mala do carro com tanta gostosura. A lado, foto de uma antiga locomotiva rodeada de abóboras, pois quando passamos lá era Halloween. Na mão está um saquinho de morangos do tamanho de pêssegos, que de tão perfeitos pareciam frutas decorativas.

A imagem ao lado, feita a partir de um mirante próximo a cidade de Barstow dá uma idéia da desolação desértica que ocupa grande parte do terreno da California, mais especificamente do local conhecido como Mojave Desert. O amarelado do terreno não é causado pela agricultura, mas sim pelos pequenos tufos de mato seco, que costumam nascer entre a areia. Por aqui estão Death Valley e Joshua Tree National Park, dois parques nacionais bastante visitados por apreciadores de paisagens inóspitas e por quem não se intimida pelo calor.

Como informa o orgulhoso painel no acesso à cidade, Willits é o portal de entrada das Redwoods. Nesta região estão algumas das árvores mais altas do mundo - conhecidas com Redwoods - cuja idade pode ultrapassar dois mil anos, sendo que suas alturas superam os oitenta metros. A árvore tipo Redwood é parente próximo da Sequoia.

Willits, por sua vez, é uma pequena comunidade cortada pela estrada 101, privilegiada pela natureza ao redor. Um dos passeios mais agradáveis que se pode fazer partindo dela é a bordo do Skunk Train, um trem turístico que parte de Willits e atravessa em direção oeste a bela região montanhosa ao norte da California. Quem ficar mais tempo por aqui também pode aproveitar para visitar o Mendocino County Museum, principal atração turística e cultural da cidade.

Ao norte da cidade de Porterville o terreno árido é em grande parte ocupado por centenas de bombas como a mostrada nesta foto, permanentemente em movimento, extraindo petróleo do subsolo. É uma parte da California que não lembra em nada as imagens turísticas dos folhetos de propaganda. Por aqui a preocupação com a preservação do solo ou o meio ambiente foi esquecida, e o que se vê são apenas engrenagens mecânicas, em funcionamento ou abandonadas, novas ou enferrujadas, oleodutos que parecem se perder no horizonte e peças metálicas semelhantes a monstros alienígenas, funcionando sem parar. Vimos um destes lugares inóspitos e não resistimos a parar na beira da estrada para registrar a imagem.

Imagem da rua principal de Eureka, também uma das pequenas localidades do estado. Situada bem ao norte da California, próxima à costa do Pacífico, ela é um lugar tranqüilo, com prédios centrais de arquitetura clássica, ruas bem sinalizadas e pedestres incapazes de atravessar um cruzamento fora da faixa zebrada. A principal atração daqui é Fort Humboldt State Park, antiga fortificação militar construída em 1853, e que tinha como finalidade garantir a segurança dos mineradores participantes da Corrida do Ouro contra investidas indígenas.

A beira da estrada 101, próximo à localidade de Klamath, estão estas figuras do lenhador gigante Paul Bunyan e seu touro azul Babe, tão conhecidas da literatura infantil norte americana. Elas são um chamariz do parque Trees of Mystery, situado dentro do Redwood National Park. O Trees of Mystery tem diversas atrações familiares, com destaque para o bondinho suspenso por cabos, que percorre parte da floresta. Já Klamath, por estar situada próximo ao Redwood National Park serve principalmente como ponto de hospedagem e partida para entusiastas de esportes ao ar livre, como caminhada, canoagem e trilhas.

Na cidade de Long Beach, ao sul de Los Angeles, fica permanentemente atracado o transatlântico Queen Mary. Com uma vez e meia o tamanho do Titanic, ele foi o maior navio de passageiros já construído e depois de aposentado foi adaptado para funcionar como hotel. Uma visita ao Queen Mary é quase como uma viagem ao passado, e conhecer os decks, salões, restaurantes, tombadilhos e cabines os endinheirados passageiros do século 19 desfilavam suas modas e hábitos parece nos transportar a um mundo que não existe mais. Long Beach, onde agora está situado o navio, é praticamente uma extensão de Los Angeles.

Se uma pesquisa fosse feita para escolher a cidade americana mais agradável e que melhor impressiona aos visitantes, São Francisco provavelmente levaria o título. Ela não parece em nada com uma cidade típica americana, e justamente aí reside o diferencial.

Colinas cobertas por simpáticas residências construídas em estilo vitoriano, ruas arborizadas com algo de cidade do interior, uma baia de águas azuis, uma ponte pênsil pintada de cor laranja, bondinhos circulando pelas ruas com campainhas que fazem tlim-tlim, tudo isto envolto por um clima de descontração que faz a gente perceber que algo aqui é diferente dos outros lagares. 

Leia mais sobre esta cidade na página San Francisco.

La Reina Nuestra Señora de Los Angeles pode, como qualquer cidade grande, fascinar ou intimidar, dependendo de seus planos. Conhecida pelos íntimos simplesmente como LA (élei), ela começou graças ao explorador espanhol Juan Cabrillo, ao que consta o primeiro europeu a chegar nesta região, no distante ano de 1542.

Consta que ele teria encontrado cerca de cinco mil nativos da tribo Tongva vivendo em trinta e um diferentes povoados. De lá para cá muita coisa mudou. Hoje, a chamada 'Greater Los Angeles Area' se espalha por cinco condados diferentes: Los Angeles, Orange, San Bernardino, Ventura e Riverside, cobrindo uma área aproximada de 12,5 mil quilômetros quadrados, onde moram mais de 19 milhões de pessoas. A segunda maior cidade americana.

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Situada ao sul da California e muito próxima da fronteira com o México, a cidade de San Diego é famosa pelo seu clima agradável, pelas belas praias e também pela influência da cultura hispânica, algo que tem sido uma constante em sua história. San Diego agora é a segunda maior cidade da California, sétima do país e principalmente a primeira no sonho de muita gente que pensa em se mudar para os Estados Unidos. 

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