Entre os americanos New Orleans sempre desfrutou de um status único no país. É o lugar que, mesmo estando dentro do território americano, não parece Estados Unidos. Começando pela arquitetura e continuando pela cultura, música, culinária e uma inconfundível liberalidade de costumes que atingia seu ponto máximo durante o período de carnaval, ou Mardi Gras, como a festa é conhecida por aqui. Tudo em New Orleans era alegria, diversão e curtição, ou falando pura e simplesmente, tudo era o prazer de viver. Então veio o ano 2005.

Hoje muitos dizem que New Orleans era uma catástrofe pronta para acontecer, só faltando marcar a data. E justifica-se o sombrio comentário pelo fato da cidade ter sido construída abaixo do nível do mar, espremida entre o caudaloso Mississipi e o grande Lago Pontchartrain, numa área freqüentemente atingida por furacões e protegida das águas em volta por diques antiquados e mal projetados, incapazes de resistir a maiores arroubos da natureza. Então veio o Katrina.

Após a catástrofe que expôs a deficiência do sistema de diques da cidade e - ainda pior - a deficiência do sistema de assistência social aos desvalidos daquela região do país, alguns políticos chegaram a defender a idéia que seria preferível esquecer New Orleans, pois nada deveria ser novamente construído num local de condições naturais tão adversas. Seria preferível construir outra cidade em outro lugar, levar todo mundo para lá e deixar New Orleans morrer de vez. Então veio a determinação de sua gente.

Quem tem apenas um dia para visitar New Orleans, não tem nem o que pensar: O ponto certo para ir é no French Quarter. Não parece em nada com uma cidade americana e justamente aí reside seu charme. Aqui é o coração da vida musical, intelectual e noturna na cidade. Ocupando uma área de seis por treze quadras bem no centro, estas ruazinhas com prédios antigos, balcões de ferro trabalhado, sobrados históricos, bares, restaurantes, casas de jogo, música em cada esquina e muita animação fazem a fama da cidade. O coração do bairro e ponto de partida para exploração da área é a pracinha Jackon Square (primeira foto da página), que constitui a porta de entrada do French Quarter. Em torno da praça é difícil não encontrar músicos, estátuas humanas, cartomantes, mímicos, agenciadores de passeios turísticos pela cidade, e principalmente muitos turistas e suas máquinas digitais.

Perca a inibição experimentando a bebida típica da cidade, o Hurricane, a base de rum com suco de frutas. Depois visite a House of Blues, para ouvir boa música. E no almoço conheça as famosas Bienville Oysters, ostras preparadas de acordo com uma antiga receita local. 

Entre os americanos o Mardigras de New Orleans tem fama de ser um pouco, digamos, liberal, mas para quem conhece o carnaval brasileiro, ele pode até ser considerado bastante pudico. Há um objeto muito visto no Mardigras de New Orleans, e é grande a chance de você ser presenteada com um deles quando for à cidade: Os colares de bolinhas coloridas, conhecidos como Beads. Pela tradição local, que for presenteada com um deles, deve levantar a blusa em sinal de agradecimento.... Assanhados esses gringos, não?

Não se surpreenda se durante sua caminhada pelo French Quarter você encontrar pessoas atirando beads das sacadas, isto é uma tradição por aqui. Aproveite para pegar o maior número possível, dizem que eles trazem boa sorte a quem estiver usando, e quem quiser, não precisa nem agradecer daquela maneira tradicional. Nós saímos de New Orleans com mais de vinte Beads no pescoço.

A Bourbon Street, na foto ao lado, é considerada o coração do French Quarter. Caminhando por aqui tem-se a impressão que isto poderia ser qualquer outro lugar do mundo, menos uma cidade americana. Nada de prédios modernos ou transito intenso pelas ruas. Apenas pequenas lojas, restaurantes, bares e centenas de sobrados lado a lado, ostentando seus elegantes balcões de ferro trabalhado.

Uma coisa que nos chamou a atenção por aqui foi o número de vezes que vimos as palavras Creole e Cajun. Comida Creole, casas Creole, Estilo Cajun, etc. Descobrimos que o termo Creole refere-se aos descendentes dos colonizadores Franceses, misturados com hispânicos que habitavam esta região. E Cajun denota os descendentes dos exilados Franceses do Canadá, expulsos de lá pelos Ingleses em 1775. Os dois nomes são partes inseparáveis da história e cultura da Louisiana. Se quiser experimentar um prato Cajun este é o lugar certo, mas lembre que eles são bem carregados na pimenta.

Um dos passeios mais requisitados pelos turistas é embarcar numa das carruagens que partem da Jackson Square (imagem ao lado) e percorrer com calma as ruas centrais, apreciando sua arquitetura. Fora isso, aproveite todo tempo disponível para conhecer ao máximo o French Quarter, o melhor da cidade. New Orleans ainda tem um longo e difícil trabalho de recuperação pela frente, mas avança, supera etapas, continua viva e atraindo cada vez mais turistas. Mais do que nunca as pessoas determinadas que moram aqui querem provar - e vão conseguir - que esta é uma cidade viável, e que merece continuar existindo.