Para quem imagina que, ao chegar à capital dos Estados Unidos, vai encontrar somente uma cidade impessoal e fria, repleta de políticos e burocratas, as primeiras imagens podem surpreender. À medida que nosso avião se aproximava do Ronald Reagan Washington National Airport - situado quase no centro - a cidade já se revelava algo muito especial e podia-se ver que o conjunto de prédios, gramados e monumentos formavam um conjunto harmonioso e suave. Banhada pelo rio Potomac, a aparência da capital dos Estados Unidos está a altura da importância que tem para o país: Seu centro de decisões. É uma cidade onde se vê gente de todos os lugares do mundo pelas ruas, com horizontes amplos e que sabe impressionar bem aos recém chegados.

Mesmo já tendo visitado os Estados Unidos outras vezes, Washington DC nunca tinha nos atraído muito, e por isso foi como que deixada para trás durante muito tempo. Relatos de conhecidos dizendo que era uma cidade burocrática e sem vida fizeram a gente relegar a um segundo plano a viagem para cá por um bom tempo. Logo que chegamos, no entanto, começamos a desconfiar que aqueles relatos estavam equivocados. O resultado foi que gostamos tanto que já estivemos na cidade três vezes, e sentimos que ainda há muito para ser visto e explorado por lá. Em todas estas oportunidades ficamos hospedados no mesmo hotel, situado na Columbia Pike, avenida de Arlington, ao sul do rio Potomac. É uma região agradável, com grande diversidade de restaurantes, trânsito calmo, estacionamentos diversos e grátis (algo inexistente no centro de Washington, onde as vagas são limitadas e/ou caras) e comércio variado. Ao lado, uma imagem deste nosso hotel, com suas tulipas do canteiro da frente.  

Como centro de decisões do país, tanto político como militar, a capital do país reflete estes elementos de forma inequívoca, tanto que a primeira coisa que salta aos olhos dos visitantes é a atenção dada à segurança. Policiais de várias forças, em diferentes uniformes, carros de patrulha circulando em todos os lugares e áreas com trânsito restrito ou estacionamento interditado deixam claro que por aqui segurança é um assunto prioritário. No entanto, não pense que este aparato atrapalha ou de alguma forma interfere no dia a dia da cidade e de seus visitantes, pois tudo parece funcionar a contento, sem filas, atropelos ou confusões, além de fornecer uma agradável e bem vinda sensação de segurança para os turistas. 

Como administrativamente Washington é um lugar pequeno, na prática é comum muita gente morar em municípios vizinhos, como Alexandria, Bethesda ou Fairfax e trabalhar na capital do país, sendo que grande parte destas pessoas são funcionários públicos, como seria de se esperar numa cidade onde estão situadas diversas agências e escritórios governamentais. Para um turista com pouco tempo, escolher que direção tomar e o que visitar primeiro pode ser um problema, pois há muito para ser apreciado em Washington.

O centro político, cultural e administrativo da cidade situa-se em volta da região conhecida como Mall (primeira foto desta página). No entorno deste grande gramado central situam-se locais históricos diversos e conhecidos monumentos como o obelisco homenageando George Washington, o Lincoln Monument, Jefferson Memorial e ainda o prédio do Congresso (The Capitol), Casa Branca, Suprema Corte, Livraria do Congresso, entre outros. Também aqui está o conjunto conhecido como Smithsonian Institution, que engloba dezenove museus e diversos centros de pesquisa. Dentro este impressionante complexo cultural destacam-se os excelentes Air and Space Museum, Natural History Museum, American History Museum, American Indian Museum e Portrait Gallery, todos eles merecedores de visitas demoradas, na medida do possível.

Ao lado, o Jefferson Memorial, construído em homenagem ao presidente Thomas Jefferson. O memorial é uma autêntica aula de história, e é impossível sair de lá sem admiração por aquele homem. Mais do que apenas um presidente, Jefferson foi um verdadeiro iluminado e suas idéias a respeito da importância do saber e da educação na construção da liberdade de uma nação e de seu povo permanecem atuais e poderiam servir de exemplo para muitos políticos de nossos dias. Por trás das colunas da fachada do monumento está uma grande estátua em mármore negro de Thomas Jefferson. No subsolo do memorial há exposições audiovisuais, que contam um pouco de sua vida.

Um dos pontos mais famosos de Washington é o prédio do Congresso, ou Capitol, como é conhecido. Erguido no alto de uma suave colina (Capitol Hill), ele está situado de frente para os gramados do Mall e para a Pennsylvania Avenue, a principal via de Washington. O imponente prédio é famoso não só pelo que representa para as instituições do país, mas também graças à sua inspirada arquitetura, cujo ponto de maior destaque é a grande cúpula circundada por uma colunata.

Na imagem ao lado aparece a fachada oeste do prédio, mas visitantes devem se dirigir à entrada leste, onde situa-se o centro de informações turísticas, no subsolo. Também é na fachada leste do prédio onde é feito o juramento presidencial, no dia da posse.

Depois de visitar o congresso siga a pé pela Pennsylvania Avenue na direção da Casa Branca, refazendo o mesmo trajeto seguido pelos novos presidentes em seus desfiles de posse. Ao longo deste percurso de menos de três quilômetros você vai poder apreciar a bela arquitetura desta parte da cidade, prédios imponentes, diversos escritórios governamentais, hotéis elegantes, o histórico prédio do Old Post Office Pavilion (aproveite para subir na torre deste antigo centro postal para ter uma vista ótima de Washington), chegando então ao largo onde situa-se o National Theatre e o Pershing Park. Logo à frente você verá os jardins do parque conhecido com o The Ellipse e à direita você verá o prédio da Casa Branca. 

A Casa Branca, na imagem ao lado, é a residência mais famosa do país, pois é aqui que mora o presidente dos Estados Unidos. Se você pretende conhecer seu interior saiba que isto não será muito fácil, já que a solicitação para a visita deve ser apresentada através de um membro do congresso americano, com seis meses de antecedência, e mesmo assim estão sujeitos à outras restrições... No entanto, se isto serve de consolo, é possível chegar perto do prédio e fotografá-lo através das grades de ferro, sob o olhar atento e permanente de dezenas de guardas e militares fortemente armados. Mesmo assim o local está sempre cheio de turistas, posando para fotos com a White House ao fundo.

Da primeira vez que tentamos estacionar no centro de Washington levamos quase uma hora para compreender onde é e onde não é permitido estacionar. Diversas ruas centrais tem sinalização indicando estacionamento exclusivos para funcionários ou políticos ou servidores diplomáticos. Placas de estacionamento anunciando preços em torno de $20 por hora não nos seduziam e vagas com parquímetros estavam quase sempre ocupadas. Foi somente depois de muito rodar que, meio por acaso chegamos à esta parte da cidade, à leste de Capitol Hill, e a surpresa foi total. A poucos metros do moderno centro da cidade, parece existir uma outra cidade, com típicas mansões vitorianas do século passado, ruas arborizadas e um aspecto de cidade do interior.

Outra visita imperdível em Washington é ao Lincoln Memorial. Lincoln, ainda hoje, o personagem político mais cultuado da história americana. Lincoln foi um dos grandes pensadores do país, defensor ferrenho dos ideais democráticos e da igualdade entre os homens e também o responsável pela manutenção da unidade de um país separado pela guerra civil. O Lincoln Memorial, na imagem ao lado, foi erguido em memória ao mítico presidente e continua como uma das construções mais visitadas e imponentes de Washington. Com arquitetura inspirada nos templos gregos e rodeados por impecáveis gramados verdes, o monumento costuma ficar lotado de visitantes, principalmente durante a época de férias de verão, quando muitos estudantes vem conhecê-lo.

Não deixe de conhecer a maior biblioteca do mundo, onde estão publicações em mais de quatrocentas línguas, manuscritos, livros raros, vídeos, mapas e até mesmo gravações históricas. Isto tudo até aberto à visitação na Library of Congress, situada na Independence Ave, um verdadeiro tesouro histórico.

Gosta de notícias, vídeos e interatividade? Neste caso é imperdível o Newseum, um revolucionário conceito de museu, onde se pode ter notícias, imagens e vídeos em tempo real de tudo que está acontecendo no mundo, e também dos fatos históricos ocorridos nos últimos séculos.

De todos os muitos museus de Washington, um dos que mais impressiona seus visitantes é o National Air and Space Museum, imperdível para quem gosta de aviões, foguetes, cápsulas espaciais e assuntos correlatos. Além de grandes salões com aviões autênticos de várias épocas (foto ao lado) lá estão também as pioneiras cápsulas espaciais Mercury, Gemini, Apollo, mísseis, foguetes etc. O museu também tem cinema, experimentos interativos e restaurantes fast-food.

Depois que visitar o museu siga pela Independence Av na direção ao obelisco de Washington. Por aqui costumam estar a venda lembranças turísticas, como camisetas, imãs de geladeiras e outros artigos interessantes, a preços bem mais em conta que nos shoppings ou lojas da cidade.

Ao lado, imagem feita frente ao prédio do Pentágono, onde as grandes decisões militares do país são feitas. Como em nossa primeira visita à cidade nos hospedamos num hotel a pouca distancia daqui, decidimos tirar uma manhã para visitar o lugar, pois sabíamos que parte das instalações é aberta para visitas públicas.  Era manhã de um domingo, 9 de setembro de 2001. Infelizmente não pudemos visitar o interior do prédio, pois somente ao chegarmos lá descobrimos que não havia visitas guiadas nos finais de semana e o local estava praticamente deserto. Mesmo assim caminhamos calmamente pela área em torno do prédio, fizemos várias fotos e depois entramos em nosso carro e fomos passear em outro local da cidade.

Sim, é um cemitério, mas na verdade ele lembra muito mais um parque ou um memorial. Quem não tem problemas com este tipo de coisa pode tirar uma hora ou duas para conhecer o Arlington National Cemetery, que homenageia vultos importantes da história americana. Lá estão as sepulturas do presidente John Kennedy, do soldado desconhecido, de antigos escravos que lutaram na guerra civil, um memorial em homenagem aos astronautas do ônibus espacial Challenger Space Shuttle e muitos outros. O mais visitado monumento de Arlington é O Iwo Jima Memorial, representando o momento em que fuzileiros navais conseguiram içar a bandeira americana na ilha de Iwo Jima, uma pedregosa ilhota no meio do Oceano Pacífico, essencial para a vitória dos aliados. Talvez você já tenha assistido aos dois filmes de Clint Eastwood que contam esta história, Letters from Iwo Jima e Flags of Our Fathers.
Vídeo: Iwo Jima Memorial.

Ao lado, imagem da Pennsylvania Avenue, com o prédio do Congresso ao fundo. Observe a demarcações impecável das faixas de trânsito, a ausência de qualquer papel ou lixo nas ruas e a pavimentação impecável, sem buracos. Além disto não vimos sequer um sinal de trânsito com luzes queimadas. Todos os ônibus são acessíveis por cadeirantes e pessoas com limitações físicas. Caminhar pelas ruas da capital do país dá a impressão de se estar assistindo a um perfeito espetáculo de dança ou peça teatral, onde todos os integrantes do grupo sabem perfeitamente a parte que devem fazer, onde e quando, e todos cumprem sua parte. Até mesmo os engarrafamentos das horas de rush são civilizados e não se ouve ninguém buzinar. Se existem estresses em Washington - e devem existir muitos - eles com certeza não são causados pelo trânsito.
Vídeo: Pennsylvania Avenue

Junto com o prédio do Congresso e o Lincoln Memorial, O Washington Monument, ao lado, é outro dos mais importantes símbolos arquitetônicos da cidade. Na verdade, os três monumentos estão alinhados, no sentido leste-oeste, em pleno coração da cidade.

Este imenso obelisco homenageia George Washington. Na véspera da chamada American Revolution, levante contra o domínio inglês até então vigente no país, Washington foi designado comandante do exército americano. Suas tropas eram muito limitadas, e enfrentaram também problemas de suprimentos, munição e falta de treinamento adequado. Mesmo assim, após seis anos de guerra, e com a valiosa ajuda da armada francesa, conseguiram derrotar definitivamente os ingleses em outubro de 1781, na batalha de Yorktown. Em 1787 foi Washington quem esteve à frente da equipe que escreveu a constituição do país, a mesma que vigora até hoje, sendo que neste mesmo ano ele foi eleito como primeiro presidente do Estados Unidos.

O Washington Monument é a construção mais proeminente da cidade e está sempre cercado por bandeiras americanas. Concluído em 1884, ele tem 170 metros de altura. O monumento tem um elevador que conduz visitantes à parte superior do obelisco, onde se tem uma vista magnífica da cidade. No entanto, para se conseguir subir é necessário antes obter os bilhetes - grátis - que são distribuídos cada manhã. Se você quer mesmo ir lá em cima procure chegar bem cedo, porque a quantidade de ingressos é limitada e eles acabam logo.

Percorrendo o centro visite também o Old Post Office Pavilion (ao lado) a antiga central de correios da cidade. O local possui lojas, restaurantes e um mirante no alto da antiga torre. Chega-se lá através de dois elevadores e do alto da torre se tem uma das melhores vistas da cidade.

Visite também a Washington National Cathedral, construída em estilo gótico e sexta maior do mundo, que é onde acontecem os grandes eventos religiosos da cidade. Depois aproveite para conhecer o National Arboretum, onde estão belas coleções de fauna e flora de diversas partes do globo. Quem desejar, pode alugar uma bicicleta lá mesmo, pois esta é a melhor maneira de percorrer o imenso parque.

Se tiver oportunidade de conhecer os arredores tire uma tarde para conhecer Mont Vernon, local onde morou George Washington, o primeiro presidente americano. A propriedade serviu de sede do governo até a construção da Casa Branca, e agora abriga um tipo de fazenda temática, onde tudo remete à época em que os Estados Unidos conquistaram sua independência. Mont Vernon está situada a cerca de 25 km ao sul de Washington e tem diversos prédios, estábulos, estufas de flores e salões para organizar eventos especiais.

Muita gente que visita Washington a turismo prefere hospedar-se em Georgetown, que pode até dar a impressão de ficar num lugar muito longe e de outra época. Esta região, situada a oeste do centro, preserva suas características históricas desde 1751, quando foi fundada. Surgiu graças a seu porto, que antecede até mesmo a fundação da capital do país. Atualmente, Georgetown ferve de vida e movimento, com dezenas de bares e restaurantes, lojas de todos os estilo e gente transitando em suas calçadas e ruas, o que causa freqüentes congestionamentos em suas ruas estreitas. A principal área comercial e turística acontece ao longo da Wisconsin Avenue e M Street, mas não fique somente por aqui, e tire uma hora ou duas para percorrer as ruas interiores do bairro, onde sobrados bucólicos e ruas arborizadas predominam, ocupadas por moradores que não querem nem pensar em se mudar para outro bairro de Washington.