Quando se trata de castelos do Reino Unido, Harlech é uma presença constante em fotografias e folhetos turísticos, pois sua situação privilegiada, entre o mar e as montanhas da Snowdonia, lhe transformou num dos mais populares do País de Gales.

Se considerarmos a técnica utilizada para sua construção, Harlech pode ser considerado uma autêntica obra prima na arte de erguer castelos. Sua construção levou apenas sete anos, e ele foi parte de um grupo de castelos construídos no norte de Gales durante o final do século XIII, por ordem do rei Edward I da Inglaterra.

Na verdade, Edward I determinou a construção de vários castelos, entre eles Flint, Rhuddlan, Hope, Builth e Aberystwyth, os quais tiveram suas obras iniciadas em 1277. Enquanto isso, os castelos de Conwy, Harlech e Caernarfon tiveram as obras iniciadas em 1283 e  Denbigh, Hawarden, Holt e Chirk somente no ano seguinte, em 1284. E Beaumaris, o último dentre todos, em 1295. 

Se for considerada também a lista de castelos restaurados por Edward I, temos que incluir ainda Dolwyddelan, Criccieth e Castell y Bere, que haviam pertencido aos reis Galeses, e tinham ficado muito danificados durante as guerras contra a Inglaterra.

A imagem acima foi feita junto à lateral externa da muralha sul de Harlech, numa estradinha que conduz à beira mar. Os primeiros registros históricos de Harlech datam de 1282. Ao que consta, neste ano, após a derrota e morte do rei Galês Llywelyn ap Gruffudd, as tropas inglesas tiveram o caminho livre para avançar e tentar controlar toda a região norte de Gales. A construção de Harlech foi parte de sua estratégia para estabelecer pontos seguros na região.

No ano de 1296 o número de trabalhadores contratados para construir o castelo já chegava a 950, sendo 229 pedreiros, 115 cortadores de pedras, trinta forjadores e ferreiros e vinte e dois carpinteiros, sendo o resto composto por ajudantes e carregadores sem função especializada.

Harlech teve um papel fundamental na rebelião Galesa contra os invasores Ingleses, ocorrida entre 1400 e 1414. Liderada por Owain Glyn Dwr, esta foi a última das tentativas dos Galeses em conseguir sua independência. Eles chegaram a controlar todo o país, e só não conseguiram derrotar de imediato as tropas inglesas porque estas se abrigaram por trás das muralhas de seus castelos.

Depois de um longo sítio, Harlech foi finalmente invadido e dominado pelos Galeses, no final de 1404. Transformou-se então na residência oficial dos reis de Gales. Aqui eram realizadas as cerimônias oficiais de coroação, e em demonstração de reconhecimento à nação Galesa, estas festividades contavam com a presença de enviados das famílias reais da Escócia, França e Espanha.

Mas os Ingleses não desistiram, e a partir de 1408 voltaram a atacar a região. Harlech foi mais uma vez sitiado, voltou a assistir batalhas sangrentas frente às suas muralhas, e foi tomado de volta pelos Ingleses, com quem permaneceu em definitivo. Harlech teria ainda importantes participações durante o século 16, na chamada Guerra dos Roses, assim como no reinado da rainha Elizabeth I da Inglaterra, e na guerra civil, entre 1642 e 1648.

Quando chegamos ao castelo, vindos do norte do País de Gales, a primeira impressão que tivemos do lugar foi dada pela simpática vila de Harlech, com suas pequenas casas de pedra. O visual de todo o conjunto, o mar logo adiante, o castelo e sua cidade, somado às montanhas verdes no horizonte, formam uma das regiões mais bonitas daquele país.