Sim, é um país, o segundo menor do mundo, só perdendo em tamanho para o Vaticano. E sim, tem uma capital, uma língua própria e um soberano, o príncipe Albert II, que governa sob o sistema de monarquia constitucional, herdeiro direto da dinastia Grimaldi, a qual tem governado Mônaco desde 1297. Este pais tem área inferior a 2 km quadrados, é cercado pela França e pelo mar Mediterrâneo, e situa-se a pouca distância da fronteira italiana. Mas até ai nada demais, o que torna esta minúscula nação algo especial são justamente seus frequentadores, ou mais especificamente suas contas bancárias. Graças ao clima agradável, jogo legalizado e belo litoral, Mônaco tornou-se um dos endereços preferidos dos ricos e famosos de todo o mundo. Mônaco é badalado, exclusivo, privativo quase como um clube fechado, e as centenas de iates de luxo em sua marina são a prova mais evidente para turistas que eles estão um lugar diferente.

Geograficamente o Principado de Mônaco é um país totalmente urbano, dividido em quatro áreas: Monaco Ville (em destaque na foto ao lado, situada no alto do rochedo e frente ao palácio dos Grimaldi), Condamine (corresponde à área das marinas e iates, onde é disputada a famosa prova de Fórmula 1), Monte Carlo (área residencial e comercial, onde situa-se o Cassino) e Fontvieille (área de entretenimento e comercial). Há quem diga que em Mônaco nada se produz, que aqui ninguém trabalha e que a vida de seus moradores se resume a uma incessante roda gigante de prazeres, fútil e vazia. O que nós achamos? Bem, nem tanto ao mar nem tanto à terra. Mônaco é bonito sim, mas também não é nenhum paraíso. E vimos muita gente trabalhando por aqui sim, quase todos ligados à área de serviços e principalmente ao turismo.  

Quase todo passeio turístico em Mônaco começa pelo Cassino de Monte Carlo (ao lado). O prédio, projetado por Charles Garnier, mesmo arquiteto responsável pelo prédio da Opera de Paris, é uma construção em estilo Belas Artes, situado em frente a um jardim e ao lado de um badalado restaurante. Mas ao contrário de outros cassinos, onde qualquer um pode entrar, o de Monte Carlo tem setores exclusivos. Tem, por exemplo, o pequeno setor turístico, com acesso gratuito, onde qualquer um pode entrar e tentar a sorte nas máquinas automáticas. E tem o setor especial, onde é necessário pagar uma taxa para ter acesso ao principal salão de jogos. E tem ainda setores exclusivíssimos, freqüentados pelos ricos e famosos. A decoração é lindíssima, mas nem pense em fazer fotos no interior, é proibido, assim como também não é permitida a entrada com bermudas ou chinelos.

Estando situado à beira mar não poderia faltar uma praia à Mônaco, e na ausência de uma natural, foi criada uma artificial. A Plage du Larvotto, formada por estreita faixa de areia, tem a vantagem adicional de ser grátis e aberta ao público. Praia grátis pode parecer redundância numa terra onde todo o imenso litoral é aberto a todos, como no Brasil. Mas na verdade por aqui é comum a existência de praias privativas, exclusivas de condomínios e hotéis ou onde se precisa pagar para ter acesso. Larvotto, na verdade, é a única faixa de areia pública de Mônaco e durante os meses quentes de verão costuma ficar abarrotada de guarda sóis e barracas. Diversos restaurantes, bares e águas limpas fazem de Larvotto um local disputado entre moradores e turistas.

Muita gente faz confusão entre Mônaco e Monte Carlo, já que os dois nomes são famosos e parecem ocupar o mesmo lugar. Assim, não custa lembrar que Mônaco é o país, na verdade um país-cidade. E Monte Carlo é um de seus bairros, encravado na montanha, onde situa-se o famoso cassino, hotéis e muitas residências de luxo. Ao lado, o terraço do restaurante Cafe de Paris, situado praticamente em frente ao Cassino de Monte Carlo. Não recomendamos fazer uma refeição aqui, são caras. Em compensação, sentar numa mesinha dessas e pedir um café, chá ou cerveja, é algo que não se pode deixar de fazer, especialmente se o dia estiver bonito. 

Ao lado, uma ruela de Monaco Ville, também conhecida como Le Rocher (a Rocha). Esta região é, de longe, a mais bonita e fotogênica do principado e não poderia ser esquecida em seu roteiro. Situa-se no alto da rocha (veja foto 2 desta página) onde foi construído o palácio dos Grimaldi, o que explica seu nome. O bairro é pequeno, formado basicamente por estreitas ruelas de pedestres, construções de aspecto medieval, com três ou quatro andares, fachadas coloridas e muitos restaurantes, lojinhas, bares, hotéis, estúdios etc. Uma verdadeira delícia de se percorrer e se deixar perder.

Le Rocher é o mais antigo bairro de Mônaco, e sua origem remonta às primeiras colonizações da região. Foi sobre esta imensa rocha encravada à beira mar que se estabeleceram as tribos vindas de Foceia, cidade asiática onde atualmente situa-se  Foça, Turquia. Aqui foi fundada a colonia Monoikos, seis séculos antes de Cristo. Muitos anos mais tarde, em 1297, François Grimaldi, disfarçado como monge franciscano consegue penetrar na fortaleza e abrir seus portões, permitindo a entrada de seus soldados e assumindo o controle da fortaleza. Graças a este episódio, até hoje os brasão de Mônaco ostenta a imagem de dois monges franciscanos (ver desenho no rodapé desta página).

Além de Monaco Ville, que por si só já justifica a visita ao rochedo, aqui  também situam-se duas outras importantes atrações da cidade, o Palácio dos Grimaldi e o Museu Oceanográfico de Mônaco.

O Museu Oceanográfico de Monaco é sempre associado a um nome reconhecido em todo o globo. Foi dirigido pelo oceanógrafo Jacques Cousteau durante mais de 30 anos e graças a ele tornou-se uma das principais atrações da cidade. Visitantes vão encontrar no museu um belíssimo e enorme aquário, com espécimes dos mares tropicais e mediterrâneo. Depois, continuando a caminhada ao longo da Avenue Saint-Martin, chega-se à Catedral de Mônaco, construída no fim do século 19, e local do casamento do príncipe Rainier com a atriz Grace Kelly. Também aqui estão as sepulturas de muitos Grimaldi famosos, inclusive da própria Grace. Veja ainda as fontes e estátuas da Place Saint Nicolas, o Hôtel de Monnaies (construção do século 19), os jardins da Promenade Sainte-Barbe, a Caserna dos Carabineiros (século 18), e a antiga residência do escultor François Joseph Bosio.

Uma visita a Mônaco deve incluir, necessariamente O Palácio, Monaco Ville e o Cassino. Para chegar ao primeiro basta (se você estiver de carro) seguir as placas de transito e depois de muitas curvas, rampas e alguns túneis, chega-se à entrada do estacionamento. E que estacionamento! São diversos andares, com dezenas de automóveis e ônibus turísticos lado a lado. Depois, pega-se o elevador até o andar de cima onde então uma escada rolante nos conduz ao pátio principal. A imagem ao lado fizemos num mirante situado nos fundos do estacionamento, e mostra a base dos rochedos sobre os quais foi construído o palácio, sempre batidas pelas ondas do mar Mediterrâneo. Inevitável ficar alguns momentos aqui, curtindo a beleza do mar e seu encontro com as rochas, e fazer algumas fotos.

Depois de sair do estacionamento e atravessar as ruelas de Monaco Ville chega-se ao largo situado em frente ao Palácio dos Grimaldi, mas não tenha pressa para entrar no palácio. Antes vá até a murada para apreciar uma vista estonteante do principado, suas praias, iates, prédios, as ruas onde é disputada a Corrida de Fórmula 1, tudo isto lá embaixo. Mais além você vai ver também as montanhas, e subindo a encosta em direção a elas, os prédios de luxo.

A construção do palácio teve início em 1191, concebido para desempenhar as funções de uma fortaleza, pois havia muita gente interessada em tomar posse daquele terreno estratégico. Ao longo dos séculos o castelo foi cercado, atacado e bombardeado por diversos exércitos rivais, mas quase sempre resistiu. A última vez que o palácio trocou de mãos ocorreu justamente quando foi invadido pelos Grimaldi, e desde então, descontado um curto período de vinte anos, permanece com a mesma família.

Depois que os Grimaldi assumiram o controle da fortaleza, em 1297, eles passaram a governar como senhores feudais, e a partir do século 17, como soberanos. Somente no século 18 os Grimaldi deixaram o local, após uma rixa com com os vizinhos franceses. Na ocasião, todos tesouros do palácio foram levados para a França e os Grimaldi obrigados a permanecer em exílio por vinte anos.

O palácio tem uma grande mistura de estilos, o que é conseqüência de seus sete séculos de história e as muitas modificações feitas pelos Grimaldi em seu único castelo. Externamente há nítidas influências renascentistas, principalmente em seu terraço e sua fachada principal, enquanto a influência medieval permanece principalmente na fachada voltada para o mar.

A estátua de François Grimaldi, conhecida como Malicia (la Malice), disfarçado como um monge, e segurando sua espada sob o hábito, destaca-se em frente ao palácio dos Grimaldi. O nome Malicia foi dado em referência à sua astúcia, conseguindo penetrar na fortaleza vestido como monge e abrir os portões para suas tropas invadirem a fortaleza. Desde este episódio, ocorrido em 1297, os Grimaldi nunca mais perderam o controle da fortaleza e, por extensão, da cidade a seus pés. Foram uma das famílias mais poderosas e influentes da Europa mediterrânea nas áreas de comércio, política e diplomacia. Atualmente, o primeiro nome da linhagem e cabeça da família é Albert II, Príncipe de Mônaco, nascido em 1958, filho de Rainier e Grace Kelly (leia sobre ela logo abaixo).

O declínio político dos Grimaldi aconteceu a partir século 19, quando Mônaco e Monte Carlo tinham se tornado, na Europa, sinônimos de decadência, jogatinas e refúgio de milionários e suas amantes, enquanto os soberanos de Mônaco preferiam morar em outros lugares. Em 1910, com o advento da Revolução Monegasca, os governantes foram abrigados a acabar com o sistema de monarquia absoluta, criar uma constituição e adotar um sistema de governo parlamentarista.

Após uma série de governantes inaptos e desinteressados, que passavam a maior parte do tempo badalando em Paris, foi o príncipe Rainier III que conseguiu salvar Mônaco de sua própria má reputação. A partir do momento que subiu ao trono, em 1949, passou a trabalhar com determinação como empresário e relações públicas, conseguindo nos anos seguintes restaurar a boa fama do principado, e ainda recuperar o castelo em todo seu esplendor.

Todo mundo sabe que é Impossível ir a Roma sem lembrar do Papa, assim como é impossível ir a Washington sem lembrar do Obama, não é? Pois também é impossível ir a Mônaco sem lembrar de Grace Kelly. Se você está chegando agora e não sabe que é ela (ou melhor, quem foi), imagine uma Deusa de Hollywood, acrescente a popularidade de Madona, a elegância da Princesa Diana, um jeitinho de Doce Namorada e... bem, já deu para entender, não é?

Grace Patricia Kelly começou sua carreira de atriz com vinte anos, na década de 50. Inicialmente em modestas peças teatrais e depois na televisão. Sua estréia no cinema foi em 1951, com uma ponta no filme 'Fourteen Hours', mas que não chamou muita atenção. Foi somente com Mogambo, ao lado de Clark Gable que teve seu talento reconhecido, e foi com este papel que ela ganhou o Troféu Golden Globe e uma indicação para o Oscar.

Outros sucessos vieram, como 'Dial M for Murder' (Disque M para Matar) e 'Rear Window' (Janela Indiscreta), ambos dirigidos por Hitchcock, e 'High Society' (Alta Sociedade, ao lado de Frank Sinatra). Em abril de 55, Grace integrava a comissão americana no Festival de Cinema de Cannes, quando foi convidada para visitar o Palácio de Mônaco, onde ficou conhecendo seu ilustre morador, Príncipe Rainier.

Mas na verdade nem todos turistas lembram que Mônaco é um principado, que Albert II é o atual monarca, que é filho de Grace Kelly e que seu país/cidade é uma llha da fantasia financeira. O que turistas comuns (ou seja, aqueles que não não tem iate ancorado na marina) percebem ao afastar-se da zona litorânea, do cassino e do palácio, é que as ruas de Mônaco parecem com as ruas de outra cidade qualquer, mas tem algumas características próprias, como a constante declividade do terreno, o pouco espaço desperdiçado, a verticalidade de suas construções, calçadas e ruas estreitas, poucas vagas para estacionar, preços altos, poucas avenidas, prédios luxuosos em todas as direções, tudo limpo, elegante e com poucos pedestres, geralmente turistas, quase sempre à sombra das construções de luxo.

Em quantos lugares a gente pode dizer que vê outro país da janela da sala? Pois de quase todos lugares em Mônaco a gente vê a França. Na verdade, em qualquer lugar de Mônaco a gente quase está na França. Em certos trechos do país a fronteira com o país vizinho é somente uma rua e no local conhecido como Beausoleil, por exemplo, um lado da Avenue Général Leclerc é território Francês, enquanto o lado oposto, nomeado Boulevard de France, é território de Mônaco. Na imagem ao lado, os prédios junto à Marina estão em Mônaco enquanto os mais afastados,junto à montanha, já estão em território francês. Não é de admirar, portanto, que a língua falada no país seja o francês e a moeda o Euro. Na prática, Monaco passa quase a impressão de ser um cidade francesa, com o detalhe de ter prédios mais altos que o normalmente encontrados em outras cidades.

O aeroporto mais próximo de Mônaco situa-se em Nice, França. De lá é possível pegar ônibus expressos até aqui. A estação de trens de Monaco-Monte Carlo oferece serviços diários para diversas localidades da França e Italia, sendo que para Nice são diversas saídas por dia. Quem está de carro, chegará a Mônaco através de ótimas estradas, serpenteando entre o mar e a montanha, e o visual do trajeto é lindíssimo. Desnecessário dizer que também se pode chegar a Mônaco de barco. Port Hercule e Port of Fontvieille, os dois portos da cidade, podem receber embarcações de praticamente qualquer tipo.

Mônaco não tem recursos naturais ou  parque industrial. O Principado atrai visitantes devido ao clima, à fama como resort e também por ser um paraíso fiscal, já que aqui não existem impostos. Aconselha-se visitantes que não queiram gastar mais que o necessário a não se hospedarem em Mônaco, pois hotéis por aqui são caros. É preferível hospedar-se numa cidade vizinha, como Ventimiglia (fronteira com Italia) ou Nice (França) e vir para cá passar o dia. O principado é um lugar extremamente seguro, com vigilância constante feita tanto pela polícia como por câmeras espalhadas em todo lugar. Sim, nós gostamos de Mônaco, mas pelo que vimos não há porque permanecer vários dias aqui. A maioria dos turistas irá se contentar com uma visita de dia inteiro, o que será suficiente para ver o melhor. Já para aqueles que tem um iate ancorado na marina e conta bancária que lhes permita usufruir todos os luxos e mordomias do principado, o compasso do tempo poderá ser outro.