Uma é badalada e famosa, a outra calma e discreta, mas na verdade ambas representam as duas faces, ou aspectos, da mesma moeda: A beleza e o valor da arte barroca mineira. Logicamente estamos falando de Ouro Preto e sua vizinha Mariana. Separadas por apenas onze quilômetros, é impensável visitar uma e não conhecer também a outra. Muitos turistas preferem até mesmo se hospedar em Mariana e fazer desta cidade seu ponto de partida para percorrer o Circuito do Ouro das Minas Gerais, pois esta é uma cidade com ruas de paralelepípedos, jeito tranqüilo de interior e menos ladeiras que sua famosa vizinha. Ao lado uma imagem feita na Praça Minas Gerais, entre as igrejas São Francisco de Assis, Nossa senhora do Carmo e o Pelourinho.

Mariana foi a primeira capital de Minas, fundada em 1711 e sua estrutura urbana tem como pontos principais três praças, a Cívica, da Intendência e da Matriz. Quem chega à cidade vindo de Ouro Preto ou Belo Horizonte provavelmente vai entrar pela rua do Catete, que conduz direto à Rua Direita, mostrada na imagem ao lado. Durante o período colonial nela moravam as pessoas direitas, o que deu origem ao nome. Evidentemente o conceito de direita não tinha nada a ver com moral ou bons costumes, estando muito mais ligado às posses ou ao prestígio de seus cada um. Na Rua Direita de Mariana destacam-se a Casa do Barão de Pontal, construída com sacadas de pedra sabão, a Casa Setecentista e a Cúria Metropolitana.

Um das construções mais importantes da cidade é a Casa da Câmara e Cadeia, na imagem ao lado. Neste mesmo local existiu anteriormente o quartel dos Dragões, a famosa guarda que servia aos governadores da Capitania. Em fins do século 18 seria construído neste mesmo local o imponente prédio destinado a abrigar a Câmara. Erguido em 1872, ao longo do tempo o prédio serviria também como senzala, local de fundição de ouro e sede do governo estadual. Em frente ao prédio da Câmara situam-se as Igrejas de São Francisco de Assis e de Nossa Senhora do Carmo, bem como o Pelourinho, formando o largo conhecido como Praça Minas Gerais, um dos locais mais belos e fotografados de Mariana.

Vista lateral da igreja do Rosário, situada também na Praça Minas Gerais. Sua construção foi iniciada em 1784 e ela destaca-se de todas outras igrejas devido principalmente às suas torres cilíndricas. A igreja tem ornamentação requintada onde sobressaem as talhas douradas e as pinturas de Francisco Servas e Manoel Ataíde, características do estilo barroco conhecido como rococó. Nesta igreja estão reunidas as irmandades de Nossa Senhora do Rosário, Santa Efigênia e São Benedito.

Outra construção famosa em Mariana é a Casa Setecentista, que faz parte do conjunto de casas com portais em pedra lavrada, erguidas após o arruamento do rua Direita, a qual ligava o Largo da Matriz até o Rosário Velho. A Casa Setecentista abriga cerca de cinqüenta mil documentos históricos de Mariana, produzidos entre 1700 e 1950, cobrindo desde a compra e venda de escravos até eventos recentes. Todo o arquivo vem sendo digitalizado, de forma a preservar esta lado importante da história brasileira. Atualmente o prédio é ocupado pela sede do Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Iphan).

O pelourinho original que se erguia neste local, entre as igrejas São Francisco de Assis e Nossa senhora do Carmo, foi construído por José Moreira Matos em 1750 e demolido em 1871. O pelourinho que se vê na imagem ao lado, construído exatamente no mesmo ponto, foi construído nos anos 70, à semelhança do original. A réplica possui na parte superior um globo, representando as conquistas portuguesas em todo o mundo durante o período das grandes navegações. Vê-se também dois braços, sendo que o esquerdo sustenta a balança que representa a justiça, enquanto o direito segura a espada, símbolo da condenação.

Bem no centro, em destaque, encontra-se o brasão da Coroa Portuguesa. Os pelourinhos tinham como função expor em lugar público os criminosos, castigar escravos, torturar condenados e outros eventos do gênero, que invariavelmente atraíam multidões. Mas acima de tudo os pelourinhos representavam o poder público, e serviam também para desestimular quem quer que tivesse idéias contrárias às autoridades constituídas.

A imagem ao lado foi feita a partir de uma das celas situadas no prédio da Casa de Câmara e Cadeia. A construção foi erguida com alvenarias de pedras e na parte superior da fachada principal, sobre o portal, destaca-se ainda hoje o brasão da coroa portuguesa. No andar inferior situavam-se as três celas da cadeia, destinadas respectivamente aos prisioneiros brancos, aos negros e às mulheres. As celas eram protegidas pro grossas grades de ferro e os pisos e paredes revestidos com pedra sabão.

Através das grades os prisioneiros podiam contemplar a Igreja São Francisco de Assis, e provavelmente rezar pedindo para suas penas serem brandas. Ainda hoje a vista é a mesma. A construção desta igreja foi iniciada em 1763 e concluída 31 anos mais tarde. Sua decoração interna é obra de diversos artistas, como Manoel Ataíde e Francisco Carneiro, sendo que o medalhão existente na porta da entrada, executado em pedra sabão, é obra de Aleijadinho. Em seu interior, a pintura do teto ilustra o episódio bíblico do dilúvio e a arca de Noé.

Ao lado a Igreja de São Pedro dos Clérigos, vista do centro de Mariana. Situada no alto de uma colina, sua fachada imponente domina a cidade, mas apesar disso, a decoração de seu interior é bem simples, e teve quase todo seu acervo transferido para o Museu Arquidiocesano. A igreja foi construída a partir da segunda metade do século 19 e suas obras permaneceram paradas por mais de cem anos. Graças ao projeto de linhas poligonais ela destaca-se das demais igrejas da cidade, mas o melhor mesmo para quem vem neste ponto é desfrutar da bela vista da cidade.

Quando descer não esqueça de visitar também a Igreja N Sra. do Carmo, que recebeu a designação Nossa Senhora da Assunção ao ser transformada em igreja matriz, em substituição à primeira capela N Sra. do Carmo e em 1745, com a instituição do Bispado de Mariana, passou à Catedral. Diversos artistas, pintores e escultores contribuíram para seu embelezamento, dentre eles Manuel Francisco Lisboa, pai de Aleijadinho, que além de executar várias obras, instalou o famoso órgão Schnitger, em 1740.

Ao lado, um trecho da Rua Direita e da Catedral Basílica Nossa Senhora da Assunção, antiga Catedral Basílica da Sé. Este é um dos mais antigos templos da cidade, e teve sua construção iniciada em 1709 e concluída em 1750. Com um estilo arquitetônico despojado, foi erguida seguindo o padrão das primeiras construções históricas de Minas, mas sua ornamentação interna a coloca no patamar das mais ricas e importantes igrejas de Minas. As obras foram iniciadas no começo do século 18, quando foi erguida a capela de Nossa Senhora da Conceição. Com o tempo outros acréscimos foram sendo incorporados até a conclusão dos serviços, em 1760. Bem a seu lado situa-se a Casa Setecentista. Manoel Ataíde e Aleijadinho foram alguns dos artistas que contribuíram para o embelezamento desta basílica.

Mariana tem também seu point, lugar onde se reúnem todos para conversar, caminhar, ver e ser vista, a praça Dr. Gomes Freire. Este é o lugar mais animado da cidade, e o casario imponente de portas e janelas em arco, construídos em sua maioria durante o século 18, agora abrigam restaurantes, bares e lojinhas. A praça antigamente tinha como função receber disputas esportivas, corridas de cavalos, festas religiosas e eventos oficiais da coroa portuguesa. Na praça existe ainda um bebedouro (originalmente destinado aos cavalos), construído no governo do Conde de Assumar, e um coreto para apresentações musicais, obra bem mais recente. A praça homenageia Gomes Freire Andrade, médico, político, professor e jornalista, nascido em Mariana, em 1865.

Ao lado os trilhos que conduzem à entrada da antiga mina de Ouro de Passagem, em todo o mundo a maior mina de ouro aberta à visitação pública. Quem se dispuser a abrir mão de um pouco de conforto e não tiver problemas com lugares apertados, vai curtir descer até as profundezas da terra através de túneis estreitos a bordo de um autêntico carrinho de mineiro. Esta é uma experiência fascinante e faz a gente conhecer a sensação que os antigos escravos sentiam ao início de cada exaustiva jornada de trabalho. O trajeto do carrinho percorre 315 m de extensão, atingindo 120 m de profundidade, onde se encontra um lago subterrâneo. Este pequeno trecho aberto à visitação é somente uma parte das galerias da mina, mesmo assim é uma experiência única.

Minas como esta contribuíram para tornar Mariana e diversas outras localidades mineiras importantes centros econômicos na época colonial, e tão grande foi a quantidade de outro encontrada em Minas que o período passou a ser designada como a fase do "Ciclo do Ouro no Brasil". Durante este período, a produção mundial de ouro foi de aproximadamente mil e quatrocentas toneladas anuais, sendo que o estado de Minas contribuiu com setecentas toneladas anuais, ou seja, metade do ouro produzido em todo o mundo.

Para concluir sua visita à Mariana, não esqueça de fazer também o passeio na Maria Fumaça que vai até Ouro Preto. Ao longo dos dezoito quilômetros deste trajeto, a viagem de cerca de uma hora, realizada aos fins de semana e feriados, é super agradável, passando no caminho pelas estações de Vitorino Dias e Passagem e desfrutando de uma bela paisagem repleta de curvas e montes. Mas principalmente não deixe de aproveitar ao máximo sua visita à esta cidade monumento, repleta de igrejas, museus e uma belíssima arquitetura urbana colonial, com certeza um das cidades mais especiais de Minas Gerais.